Zwarte kraaien nemen visuele beslissingen in 235 milliseconden

Een keuze in minder dan een kwart seconde

Twee zwarte kraaien kregen op een touchscreen wolken van bewegende stippen te zien. Hun taak was om te bepalen of de belangrijkste bewegingsrichting naar links of naar rechts liep. De vogels gaven hun keuze aan door op het bijbehorende doel te pikken.

In het onderzoek in Science deden de kraaien dat gemiddeld in ongeveer 235 milliseconden. Bij duidelijke patronen lag de nauwkeurigheid bijna op honderd procent. Zelfs wanneer slechts een klein deel van de stippen dezelfde kant op bewoog, presteerden de vogels beter dan gokken.

Wat gebeurde er in het brein?

De onderzoekers registreerden de activiteit van 248 neuronen in het nidopallium caudolaterale, een gebied diep in het vogelbrein dat betrokken is bij complexe verwerking. Neuronen die samenhingen met de uiteindelijke keuze begonnen al ongeveer 70 milliseconden na het verschijnen van het beeld verschillend te reageren. Dat was ongeveer 170 milliseconden voordat de vogel zijn keuze uitvoerde.

De activiteit nam toe naarmate het zintuiglijke bewijs sterker werd. Dat patroon lijkt op modellen van beslissingen die eerder vooral bij mensen en andere primaten zijn onderzocht. De hersenbouw van vogels is anders dan die van zoogdieren, maar sommige basisprincipes van informatieverwerking kunnen dus vergelijkbaar zijn.

Een opvallend resultaat met duidelijke grenzen

De vergelijking met mensen en apen is gebaseerd op eerdere experimenten, niet op een nieuw onderzoek waarin alle dieren exact dezelfde test uitvoerden. Bovendien deden maar twee kraaien mee. De resultaten zeggen ook niets over iedere vogelsoort of over alle vormen van intelligentie.

Wel laat het experiment zien hoe snel een vogel visuele informatie kan verwerken en omzetten in gedrag. De onderzoekers vermoeden dat de eisen van vliegen, navigeren en voedsel zoeken evolutionaire druk kunnen hebben gegeven op snelle visuele en motorische systemen. Daarvoor is verder onderzoek nodig.

Bron: Schmidbauer en Nieder, Ultrarapid decision-making in an avian brain, Science (2026).